Allarme: la pandemia accelera l’invecchiamento cerebrale negli adolescenti

La pandemia di Covid-19 ha lasciato un segno indelebile su molteplici aspetti della nostra vita, ma uno degli effetti più sorprendenti e preoccupanti riguarda l’invecchiamento precoce del cervello degli adolescenti. Secondo una serie di studi condotti dall’Università di Washington e pubblicati sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences (Pnas), le restrizioni sociali imposte durante i lockdown hanno accelerato il processo di maturazione cerebrale, con un impatto significativamente maggiore sulle ragazze rispetto ai ragazzi.

Le Differenze di Genere nell’Invecchiamento Cerebrale

I ricercatori hanno scoperto che, durante il periodo Covid, il cervello delle ragazze è “invecchiato” di 4,2 anni, mentre quello dei ragazzi ha subito un’accelerazione di 1,4 anni. Questo fenomeno è stato misurato attraverso l’assottigliamento della corteccia cerebrale, lo strato esterno di tessuto nel cervello, che si assottiglia naturalmente con l’età. Tuttavia, lo stress cronico e le avversità possono accelerare questo processo, aumentando il rischio di disturbi neuropsichiatrici e comportamentali.

Gli esami eseguiti sugli adolescenti nel 2021 hanno mostrato un assottigliamento eccessivo della corteccia cerebrale rispetto ai modelli di riferimento. Nelle ragazze, il processo di riduzione dello spessore è stato più marcato e ampio, mentre nei ragazzi si è limitato alla corteccia visiva. Questo fenomeno potrebbe essere attribuibile al diverso valore che le relazioni sociali rivestono per i due sessi. Le ragazze, infatti, contano maggiormente sui rapporti con i coetanei per il supporto emotivo e lo sviluppo della propria identità.

Implicazioni sulla Salute Mentale

L’invecchiamento precoce del cervello potrebbe avere effetti negativi sulla futura salute mentale degli adolescenti. Durante la pandemia, l’interruzione delle routine quotidiane e delle attività sociali ha portato a un aumento di ansia, depressione e stress, soprattutto nelle ragazze. La corteccia cerebrale, che si assottiglia con l’età, è associata a un rischio aumentato di sviluppo di disturbi neuropsichiatrici e comportamentali.

Gli effetti di questo diradamento sono stati riscontrati in tutte le aree cerebrali, sia in ciascun lobo che nei due emisferi, nelle ragazze. Nei ragazzi, invece, tali cambiamenti sono stati rilevati esclusivamente nella corteccia visiva. Queste differenze di genere potrebbero essere correlate al ruolo cruciale che i rapporti sociali ricoprono nella vita delle ragazze, rispetto a quella dei ragazzi. Le ragazze spesso si riuniscono per parlare e condividere sentimenti, mentre i ragazzi tendono a preferire attività fisiche.

La Fragilità dell’Adolescenza

La pandemia ha evidenziato la vulnerabilità del cervello degli adolescenti. Gli adolescenti si trovano davvero in una situazione precaria, cercando di recuperare stabilità nelle loro vite. Sono sotto una pressione tremenda e, con la pandemia, i loro normali canali di rilascio dello stress sono spariti. Le critiche e le pressioni sociali hanno mantenuto il loro impatto a causa della presenza pervasiva dei social media.

È poco probabile che la corteccia cerebrale possa ritornare al suo spessore originario, ma una possibile forma di recupero potrebbe consistere in un rallentamento del tasso di assottigliamento una volta ripristinate le normali interazioni sociali. Tuttavia, serve ulteriori ricerche per fornire conferme definitive. Gli effetti a lungo termine di questo invecchiamento precoce del cervello sono ancora oggetto di studio, ma è chiaro che la pandemia ha avuto un impatto profondo e duraturo sulla salute mentale degli adolescenti.

Bullet Executive Summary

La pandemia di Covid-19 ha accelerato l’invecchiamento cerebrale degli adolescenti, con un impatto maggiore sulle ragazze. Questo fenomeno è stato misurato attraverso l’assottigliamento della corteccia cerebrale, che si è verificato in maniera estensiva nelle ragazze e limitatamente alla corteccia visiva nei ragazzi. Le restrizioni sociali hanno aumentato ansia, depressione e stress, soprattutto nelle ragazze, che fanno più affidamento sulle relazioni sociali per il sostegno emotivo. La pandemia ha messo in evidenza la fragilità del cervello degli adolescenti, e ulteriori ricerche sono necessarie per comprendere gli effetti a lungo termine di questo invecchiamento precoce.

La nozione base di invecchiamento e cura ci ricorda che il cervello degli adolescenti è particolarmente vulnerabile allo stress cronico e alle avversità, che possono accelerare l’assottigliamento corticale e aumentare il rischio di disturbi neuropsichiatrici. La nozione avanzata di sostenibilità del sistema pensionistico moderno ci invita a riflettere su come le esperienze di stress e isolamento durante l’adolescenza potrebbero influenzare la salute mentale e la produttività futura di questa generazione, con implicazioni a lungo termine per la società nel suo complesso.

In conclusione, la pandemia di Covid-19 ha avuto un impatto profondo e duraturo sulla salute mentale degli adolescenti, accelerando l’invecchiamento del loro cervello e aumentando il rischio di disturbi neuropsichiatrici. È fondamentale che i genitori e gli educatori riconoscano la fragilità degli adolescenti e offrano loro il supporto necessario per affrontare le sfide post-pandemia.